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向日葵因花朵正面常向著太陽轉動，而有「太陽花」、「日車」、「迎陽花」、「日輪草」和「望日蓮」等別名，帶給人強而有力的感覺，在秘魯更被認為是太陽的象徵。花朵碩大的向日葵是秘魯的國花，在該國非常受人喜愛，無論足神殿裡的飾花、供花，女祭司的胸牌、髮冠等，都是飾以黃金鑄成的向日葵，因此被稱為「秘魯 的黃金花」。
美麗的向日葵，有人又叫它「太陽花」，因為它不僅長的像地上一朵朵的小太陽，同時，它還很喜歡朝著太陽，跟著太陽跑。
向日葵會跟著太陽轉動，主要是因為在它的花盤下面莖部的地方，含有一種叫做「植物生長素」的東西。這種物質一遇到光線照射，就會自動跑到背光的那一面去躲起來，不過，它還有個非常重要的功能，就是刺激細胞生長，加速分裂、繁殖。
太陽剛升起，向日葵莖部的生長素，便馬上躲到背光的一面去，刺激這裡的細胞繁殖，讓這裡生長更快，於是背光面就壓過向光面，所以就看到向日葵朝著太陽彎下腰來。一旦太陽慢慢朝西方落下時，向日葵也總是會跟著它移動。
許多其他植物的葉子，也有和向日葵一樣的習性，這種老愛向著太陽的現象，在植物學上稱做植物的「向光性」，也叫做「正向光性」。然而，也有的植物葉子會背著光，則稱做「負向光性」。
在古代印加帝國的神殿遺留下來的雕刻中，不難發現大陽神所戴的向日葵純金王冠，被雕刻得栩栩如生。近代則有畫家梵谷所畫的「向日葵」，不僅是藝術的無價之寶，畫中火一樣的向日葵更讓後人深深崇拜。
向日葵的屬名 Helianthus 和英名 Sun Flower 都是「太陽花」的意思，這些都來自 它近似太陽的花形。向日葵為菊科一年生草本植株高大，可達2一3公尺以上，近年來園藝界為了市場的需要，已育出矮性品種，株高多在80公分以下。葉片貫而橢圓，互生，全株 布滿絨毛。碩大的花朵著生於莖頂，為標準的頭狀花序，中央的管狀花密集排列有如花蕊一般，呈褐色或黃色，周圍的舌狀花呈金黃色，有如太陽的光芒，整朵花的直徑15一25公分。花型有單瓣和重瓣之分。向日葵花後極易結子，為大家熟悉的葵瓜子，可供食用和榨油 ; 其莖可作造紙原料，用途十分廣泛。